液體與氣體相接觸時，會形成一個表面層，在這個表面層內存在著的相互吸引力就是表面張力，它能使液面自動收縮。表面張力是由液體分子間很大的內聚力引起的，不光液體與氣體之間的表面層，液體與固體器壁之間也存在著“表面層”，這一液體薄層通常叫做附著層，它也一樣存在著表面張力。這一表面張力決定了液體和固體接觸時，會出現(xiàn)兩種現(xiàn)象：不浸潤和浸潤現(xiàn)象。水銀掉到玻璃上，是呈現(xiàn)出球形，也就是說，水銀與玻璃的接觸面具有收縮趨勢，這種現(xiàn)象為不浸潤。而水滴掉到玻璃上，是慢慢地沿玻璃散開，接觸面有擴大趨勢，這種現(xiàn)象為浸潤。水銀雖然不能浸潤玻璃，但是用稀硫酸把鋅板擦干凈后，再在板上滴上水銀，我們將會看到，水銀慢慢地沿鋅板散開，而不再呈球形。所以說，同一種液體能夠浸潤某些固體，而不能浸潤另一些固體。水銀能浸潤鋅，而不能浸潤玻璃;水能浸潤玻璃，而不能浸潤石蠟。